Histoire

Álvaro de Mendaña de Neira (1542-1595), navigateur et explorateur espagnol.

Les temps premiers

Appelés selon les auteurs préhistoire, temps pré-européens… ceux-ci couvrent la période allant du peuplement de l'Océanie aux premiers contacts. Chronologie succincte:* 70 à 40 000 ans BP : première vague de peuplement du Sunda vers le Sahul, des ancêtres des Aborigènes d'Australie et des populations papoues
* 9000 ans BP : premières traces d'activités agricoles sur les Hautes Terres de l'île de Nouvelle-Guinée
* 4000 ans BP : vague migratoire en provenance d'Asie des populations austronésiennes s'installant le long des zones côtières de Nouvelle-Guinée
* 3500 à 2500 ans BP : peuplement du Vanuatu, Nouvelle-Calédonie, Fidji
* 2500 à 2000 ans BP : premières traces d'installations humaines aux Samoa, Tonga et îles Marquises sans doute à partir de Fidji.
* 2000 à 1000 BP : peuplement du reste de la Polynésie orientale, la Nouvelle-Zélande étant probablement la dernière terre peuplée aux alentours de 750 de notre ère.
Premiers contacts

C'est à partir du tout début du XVIe siècle que les Européens font intrusion dans le monde océanien. Celle-ci a plusieurs caractéristiques :* Elle est lente et s'étale sur près de quatre siècles : la période de premiers contacts va perdurer pour certaines vallées isolées de Nouvelle-Guinée jusqu'au milieu du XXe siècle
* Elle est inégale, plus intense à l'est qu'à l'ouest de l'Océanie et limitée pour îles les plus imposantes aux zones côtières. De plus, jusqu'à la toute fin du XVIIIe siècle et la fondation du bagne australien, elle peut être considérée comme un phénomène marginal dans la mesure où ces explorateurs et navigateurs ne s'installent pas à demeure et ne restent souvent sur place que très peu de temps. Louis Antoine de Bougainville ne fait par exemple qu'une escale de huit jours à Tahiti. Cette brève rencontre n'ayant pas empêché d'inspirer tout un tas de fantasmes et une abondante littérature à son retour dont le fameux Supplément au voyage de Bougainville de Diderot.
* Elle est diverse : après le passage des navigateurs, les premiers Européens à s'installer parmi les Océaniens sont de deux types. Il y a tout d'abord les missionnaires et ceux que les anglo-saxons nomment les beachcombers (littéralement « écumeurs de grève »), c'est-à-dire ces aventuriers (mutins, forçats évadés du bagne australien ou calédonien, santaliers, baleiniers, chasseurs de phoques en Nouvelle-Zélande et autres Pakeha-Māori) qui s'installent parmi la population locale
Circumnavigateurs et explorateurs

La passage des navires européens se fait par vagues, correspondant au périodes de domination des mers par les différentes nations européenne* vagues espagnole et portugaise au XVIe siècle
* vague hollandaise au XVIIe et une partie du XVIIIe siècle
* vagues britannique et française à partir du XVIIIe siècle
* des vagues secondaires à partir du XIXe siècle (américaine, russe, allemande)
Navigateurs et explorateurs espagnols et portugais

Celle-ci dura environ un siècle pour débuter en 1513 avec l'Espagnol Vasco Núñez de Balboa, un conquistador espagnol qui après avoir traversé l'isthme de Darien (Panama), prit possession de la "Grande Mar del Sur" au nom du roi d'Espagne, Ferdinand II d'Aragon. En 1520, Fernao de Magalhes plus connu sous le non de Magellan franchit le détroit qui porte aujourd'hui son nom et s'aventura dans ce qu'il nomma "Mare Pacifico" à bord de ses deux navires le Victoria et Trinidad. Il erra pendant plusieurs mois sans rien apercevoir de ses archipels si ce n'est l'atoll de Puka Puka au nord-est des Tuamotu puis l'île de Guam avant de se faire tuer aux Philippines. Juan Sebastián Elcano termina la circumnavigation en atteignant l'Espagne le 6 septembre 1522. Il en ramena des épices, incitant les rois successifs espagnols à portugais à organiser de nouvelles expéditions, d'autant qu'à partir des années 1520, ces deux pays disposaient désormais de bases arrières pour ces explorations. En effet le Mexique fut conquis par les Espagnols en 1521 puis le Pérou en 1535 tandis que les Portugais prenaient officiellement possessions de Sumatra et des Moluques (Indonésie actuelle) en 1529. Quelques-unes de ces expéditions :* 1526 : L'expédition de Garcia Jofre de Loaisa fut un fiasco puisque sur les quatre caravelles, une seule (la San Lemes) put rentrer en Espagne
* 1527-1529 : Alvaro de Saavedra fut envoyé à la recherche des navires disparus de l'expédition précédente. Mais là encore deux des trois navires de l'expédition disparurent au larges des îles Marshall suite à une tempête.
* 1542-1545 : Ruy Lopez de Villalobos traversa à son tour le Pacifique pour tenter d'installer une colonie aux Philippines. Néanmoins il échoua dans ses tentatives. Lors de son retour vers le Mexique, il passa au large de la Nouvelle-Guinée qu'il baptisa Nueva Guinea. Une colonie espagnole sera finalement fondé aux Philippines par Miguel Lopez de Legaspi en 1565.
Outre ces premières circumnavigations de la première moitié du XVIe siècle, l'Océanie demeurait une terra incognita, pratiquement aucun contact n'ayant pu avoir lieu entre Européens et Océaniens en dehors de sur quelques îles de Micronésie. Cela devait changer avec les expéditions de l'Espagnol Álvaro de Mendaña et du Portugais Pedro Fernández de Quirós.

Mendaña fit deux expéditions, la première en 1567-1568. Son ordre de mission, découvrir la fameuse Terra Australis Incognita que l'on pensait se situer quelque part dans le Sud du Pacifique et qui croyait-on regorgeait d'épices, de pierres précieuses et d'or. Mendaña crut l'avoir découverte ou tout au moins ses prémices avec l'archipel des Salomon qu'il nomma du reste ainsi en référence aux mines du roi Salomon. Il fit une escale de plusieurs semaines à Guadalcanal et Malaita.

La seconde expédition de Mendaña eut lieu en 1595. Elle eut cette fois-ci pour objet de fonder une colonie aux îles Salomon. En chemin , il passa au large de Fatu Hiva et Hiva Oa. Il baptisa l'archipel les îles Marquises en l'honneur de la femme du vice-roi du Pérou, don Garcia Hurtado de Mendoza de Canete. La tentative de Mendaña d'installer une colonie aux Salomon échoua piteusement, lui-même décédant sur place. C'est finalement son second Pedro Fernando de Quiros qui ramena la flotte à Manille puis au Pérou.

Dix années plus tard, ce même de Quiros toujours installé au Pérou obtint de Philippe III d'Espagne deux vaisseaux pour effectuer une nouvelle expédition et pour reprendre les recherches de ce fameux continent austral. En chemin il passa au large de plusieurs atoll des Tuamotu puis continua son chemin, passant au sud des Salomon pour arriver en vue d'une terre imposante qu'il baptisa Australia del Espirutu Santo (aujourd'hui l'île de Santo au Vanuatu).

Avec cette exploration de Quiros (à laquelle nous pourrions ajouter celle de Torres de la côte nord australienne et le sud de la Nouvelle Guinée également en 1606), prit fin cette vague d'exploration ibérique du Pacifique, leur hégémonie étant mise à mal par une autre nation européenne, la Hollande