Histoire

L'Empire espagnol en Amérique vers 1800

La conquête de l'Amérique latine débuta dès la fin du XVe siècle : elle succéda à une phase d'exploration et de prise de contact avec les Amérindiens. Jusqu'au milieu du XVIe siècle, les conquistadors progressent rapidement en anéantissant les deux grands empires aztèque et inca. Mais certaines régions sont loin d'être contrôlées à cette époque : ainsi les régions au nord du Mexique se soulèvent encore au XVIIe siècle tandis qu'il faut attendre la fin du XIXe siècle pour que les Araucans soient pacifiés au Chili. D'autre part, l'Amazonie reste en grande partie isolée pendant plusieurs centaines d'années.

Au cours de ses quatre expéditions (1492-1504), Christophe Colomb explore l'espace caraïbe pour le compte des Rois catholiques espagnols Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon. Ces derniers le nomment avant son premier départ amiral, vice-roi des Indes et gouverneur général des îles et terre ferme qu'il découvrirait. Les îles des Antilles et des Caraïbes sont d'abord exploitées pour l'or puis pour le sucre. Christophe Colomb navigue également le long de l'isthme de Panamá et du Honduras actuel.

Dès 1493-1494, Espagnols et Portugais se partagent le monde en zones d'influence sous l'égide du pape (bulle Inter Coetera et Traité de Tordesillas). Finalement, l'Espagne reçoit tous les territoires américains à l'ouest de la latitude 39°53'W.

Les découvertes se succèdent dans le premier tiers du XVIe siècle : Pedro Alvares Cabral débarque au Brésil en 1500. En 1513, Vasco Núñez de Balboa aperçoit pour la première fois l'océan Pacifique, depuis une colline à l'est de l'isthme de Panamá. L'expédition de Fernand de Magellan franchit le détroit de Magellan au sud de l'Argentine et réalise le premier tour du monde en 1519-1521.

À partir de 1519, les Espagnols conquièrent les deux principaux empires de l'Amérique latine : Hernán Cortés est victorieux des Aztèques et fait raser leur capitale Tenochtitlan. Francisco Pizarro se rend maître de l'Empire inca en jouant sur les rivalités politiques.

Depuis l'ancien empire aztèque, les conquistadores découvrent et s'installent dans le Yucatán, le Gutatemala, le Honduras, le Costa Rica et le Panama. Des expéditions sont envoyées vers le nord du Mexique et jusque dans le Sud-Ouest des États-Unis actuels.

Contrairement à l’Amérique anglo-saxonne, l'Amérique latine a d'abord été conquise avant d'être colonisée. Les conquistadores espagnols devaient passer un contrat avec la Couronne pour coloniser les territoires découverts. Ils étaient surtout motivés par les promesses d'enrichissement et par le goût de l'aventure. Les monarchies ibériques cherchaient quant à elles à gagner en puissance, à trouver une route vers les Indes et à évangéliser les territoires conquis. La Reconquista a provoqué la migration des Espagnols et laissé des sans-emplois qui sont ensuite partis vers l’Amérique.

Si les conquistadores ont connu des revers et des difficultés telles que les maladies, la conquête des empires aztèque et inca fut relativement rapide. Plusieurs raisons permettent de comprendre comment les petites troupes de Cortés et de Pizarro ont fait chuter ces deux civilisations. Les Espagnols disposaient d'armes supérieures à celles des Amérindiens, en particulier l'arbalète. Les chevaux, inconnus des peuples précolombiens, ont pu suscité l'effroi, au moins dans les premiers contacts. Les conquistadores ont surtout su tirer parti des divisions entre Amérindiens : ainsi, l'armée de Cortés comptait de nombreux indigènes hostiles à la domination aztèque. Le choc viral a également joué en faveur des Européens.

La conquête de l'Amérique par les Ibériques entraîna une importante dépopulation. L'ampleur du phénomène est difficile à établir avec exactitude. En 1492, l'Amérique latine aurait compté entre 20 et 40 millions de personnes, peut-être jusqu'à 70 millions selon d'autres auteurs. Au début du XIXe siècle, il ne restait plus que 15 millions d'habitants dans l’Amérique espagnole dont 7 millions pour la Nouvelle-Espagne et ses dépendances, 3,3 millions au Brésil.

La principale raison de l'effondrement démographique est bien connue : les Européens apportèrent avec eux des maladies contre lesquelles les Amérindiens n'étaient pas immunisés (rougeole, variole, grippe) ; de nombreux Indiens furent également sous-alimentés et exploités. D'autres furent massacrés au cours des guerres et des expéditions. Les Taïnos, Indiens des Grandes Antilles furent réduits en esclavage, connurent la famine et furent poussés au suicide (les femmes tuaient leur nouveau né en leur donnant du manioc non traité). Quant à savoir s'il y eut une volonté générale de la part des Européens de faire disparaître la population indigène, il est difficile de parler de génocide.

Une fois les territoires conquis, les Ibériques ont créé des institutions afin de contrôler les populations et de faire rentrer l'impôt.

En Espagne, le conseil des Indes était chargé de conseiller les souverains et d'élaborer les lois et ordonnances des colonies. Il s'occupait également de la correspondance administrative et servait de haute cour de justice. La Casa de Contratación, fondée en 1503 à Séville, régentait les relations commerciales et maritimes, veillait à la rentrée des revenus royaux comme le quint.

Les institutions de l'Amérique espagnole s'inspirent grandement de celles mises en place dans la métropole à l'occasion de la Reconquista : les territoires conquis sont divisés en vices-royautés (Vice-royauté de Nouvelle-Espagne, Vice-royauté de Nouvelle-Grenade, Vice-royauté du Pérou, Vice-royauté du Río de la Plata, Vice-royauté du Brésil , etc.), confiées à des adelantado, c'est-à-dire des gouverneurs choisis par le roi ; puis la Couronne fait appel à un vice-roi. Ce dernier possède des pouvoirs étendus : il surveille l'exploitation des mines, surveille l’évangélisation et préside l’audiencia.

L'audiencia représente l’autorité royale. Elles sont fondées dans les principales villes de l'empire à partir du XVIe siècle (1527 à Mexico, 1542 à Lima, 1661 à Buenos Aires, etc.). Elles sont dirigées par des auditeurs (oidores) qui nommaient des enquêteurs (visitadores). Les audiencias sont subdivisées en corregemientos. L’audiencia surveille les fonctionnaires etl’administration coloniale.

Les municipalités (Ayuntamientos) avaient dans les premiers temps une grande marge d'autonomie vis-à-vis du vice-roi. Elles sont gouvernées par un conseil municipal de 12 regidores et un maire (alcade mayor). En raison de l’immensité du continent et de son isolement, les fonctionnaires et les représentants du pouvoir espgnol disposait d'une relative autonomie de fait.

La Couronne espagnole percevait des impôts sur le commerce ; chaque Amérindien pouvant travailler devait payer un tribu (alcabala). Le quint (quinto) représentait 1/5e des revenus des mines À la fin du XVIIe siècle, la monarchie espagnole entre dans une période de déclin. L'avènement des Bourbons au début du siècle suivant s'accompagne d'une réforme des institutions coloniales. En 1765-1761, onze intendances ont été mises en place sur le modèle français.